我曾经有一个病人，她很困惑为什么我一边谈论她的内心，一边谈论她的思想。对她来说，这似乎无关紧要。“毕竟，”她说，“它们并不是真的紧挨着的。”
虽然你的肠道和大脑位于身体的不同部位，但它们不仅仅保持着一种历史联系。他们也保持着身体上的联系。
迷走神经，也被称为“游子神经”，起源于脑干，一路走到肠道，将肠道与中枢神经系统连接起来。当它到达肠道时，它会解开自己，形成一些小线，把整个肠道包裹在一个不规则的覆盖物中，看起来像一件复杂的针织毛衣。由于迷走神经穿透肠壁，在食物的消化过程中起着至关重要的作用，但它的关键功能是确保神经信号能够在肠道和大脑之间来回传递，在两者之间传递重要的信息。肠道和大脑之间的信号向两个方向传播，使大脑和肠道成为终生伴侣。这就是大脑浪漫的基础。
化学吸引力
那么，你的身体是如何通过迷走神经在肠道和大脑之间传递信息的呢?想象肠道和大脑通过某种生物手机相互“交谈”是很容易的，但这并不完全符合你身体通信系统的优雅和复杂。
所有身体交流的基础都是化学的。当你吃治头痛的药时，你通常会吞下去，对吗?它进入你的口腔，然后进入你的肠道，在那里被分解。药片中的化学物质通过血液从你的肠道进入你的大脑。在你的大脑中，它们还可以减少炎症，放松紧张的血管。当你吞下的化学物质成功地对大脑产生作用时，你会感到疼痛减轻。
就像药片里的化学物质一样，肠道产生的化学物质也可以到达你的大脑。大脑产生的化学物质可以到达肠道。这是一条双向的道路。
在大脑中，这些化学物质来自你的神经系统的主要部分(在内分泌系统的辅助下):包括大脑和脊髓的中枢神经系统;自主神经系统(ANS)，包括交感和副交感神经系统;下丘脑-垂体-肾上腺轴(HPA-轴)，包括下丘脑、垂体和肾上腺。
中枢神经系统产生的化学物质，如多巴胺、血清素和乙酰胆碱，对调节情绪和处理思想和情绪至关重要。血清素是抑郁和焦虑人群大脑中缺乏的一种关键化学物质，它在调节肠道-大脑轴方面发挥着重要作用。血清素是最受关注的大脑化学物质之一，因为它在情绪和情感中起着重要作用，但你知道超过90%的血清素受体都在肠道中吗?事实上，一些研究人员认为，大脑血清素的缺乏在很大程度上受到肠道的影响，这个想法我们稍后会深入探讨。
自主神经系统(ANS)负责广泛的基本功能，其中大多数是不自主的:当你的瞳孔扩大，在黑暗的房间里吸收更多的光线时，这就是ANS.也许对我们的目的最重要的是，当你的身体受到威胁时，你的ANS控制你的战斗或逃跑反应，这是一种对威胁的本能反应，在危险或危及生命的情况下，会通过你的身体发送一系列激素和生理反应。我们稍后会看到，肠道对战斗或逃跑有着深远的影响，特别是通过调节肾上腺素和去甲肾上腺素(也被称为肾上腺素和去甲肾上腺素)。
hpa轴是人体压力机器的另一个关键部分。它产生的荷尔蒙会刺激皮质醇的释放，也就是“压力荷尔蒙”。皮质醇会增强身体应对压力的能力，提供大量额外的能量来应对困难的情况。一旦威胁过去，皮质醇水平就会恢复正常。肠道在皮质醇释放中也发挥着重要作用，它有助于确保身体有效地应对压力。
在一个健康的身体中，所有这些大脑化学物质确保肠道和大脑一起顺利工作。当然，就像在所有微妙的系统中一样，事情可能会出错。当化学物质的过量或不足破坏了这种联系，肠道和大脑的平衡就会陷入混乱。重要化学物质的含量会失衡。情绪感到不安。浓度是中断。免疫力下降。肠道的保护屏障被破坏，本应远离大脑的代谢物和化学物质到达大脑并造成破坏。
在这本书中，我们将一次又一次地看到这种化学混乱如何引发精神症状，从抑郁和焦虑到性欲丧失，再到精神分裂症和躁郁症等毁灭性疾病。
为了纠正这些化学失衡，恢复大脑和身体的秩序，你可能会认为我们需要大量复杂、精心设计的药物。在某种程度上，你是对的!大多数用于治疗精神疾病的药物确实试图改变这些化学物质，使大脑恢复健康状态——例如，你可能听说过选择性血清素再摄取抑制剂(最常见的称为SSRIs)，它可以提高血清素，以对抗抑郁症。现代心理健康药物对那些与各种疾病作斗争的病人来说是天赐之物，我不想低估它们在许多情况下作为一种治疗的重要性。但在有关心理健康的讨论中，人们有时会忽略一个简单的事实:你吃的食物和你服用的药物一样，对你的大脑产生深远的影响。像吃这样基本而自然的东西怎么能像花费数百万美元研发和测试的药物一样有效呢?第一部分的答案在于细菌。
为什么小事很重要
肠道和大脑的浪漫背后是居住在肠道中的大量微生物。我们把这些不同种类的细菌称为微生物组。人类和其他动物的肠道微生物群是另一种类型的浪漫，双方都依赖对方生存。我们的肠道为细菌提供了生存和繁衍的地方，作为回报，它们为我们完成了身体自身无法完成的关键任务。
微生物群是由许多不同类型的细菌组成的，肠道中的细菌种类比身体其他地方的细菌种类多得多。每个单独的肠道可以包含多达1000种不同的细菌，尽管它们大多数属于两类——厚壁菌门和拟杆菌门——它们约占整个微生物群的75%。
虽然我们不会在这本书中花太多时间讨论单个物种，但只要说到细菌，就够了，有好人也有坏人。寄居在肠道里的微生物通常是好的，但一些坏的微生物不可避免地混入了肠道。这并不一定是一个问题，因为你的身体通常会确保有益细菌和有害细菌保持适当的平衡。但如果饮食、压力或其他精神或身体问题导致肠道细菌的变化，这可能会引发连锁反应，导致许多负面的健康影响。
微生物组在人体功能中扮演着如此重要的角色，这一观点在医学上是相对较新的观点(想想你有多少次听说细菌是“会让你生病的细菌”，而不是一个有益的微生物团队，发挥着重要的服务)，特别是当涉及到细菌对大脑的影响时。但多年来，科学研究表明，肠道细菌会影响大脑功能。
大约30年前，一项最引人注目的研究首次让我们意识到肠道细菌的变化可能会影响精神功能，研究人员报告了一系列因肝功能衰竭而出现精神错乱(称为肝性脑病)的患者。在肝性脑病中，细菌“坏人”会产生毒素，研究表明，当口服抗生素时，这些患者不再神志不清。这是一个明确的信号，改变肠道细菌也可以改变精神功能。
在那之后的几年里，我们积累了大量关于肠道微生物群如何影响心理健康的知识，我们将在本书中揭示这些知识。例如，你知道像肠易激综合征和炎症性肠病这样的功能性肠道疾病也会随着细菌数量的改变而产生情绪变化吗?或者一些临床医生认为在精神药物治疗计划中加入益生菌也有助于降低焦虑和抑郁?或者如果你把精神分裂症患者的肠道细菌转移到实验室老鼠的肠道中，这些老鼠也开始出现精神分裂症的症状?
肠道细菌对心理健康有如此深远影响的主要原因是，它们负责产生我们在上一节中讨论过的许多大脑化学物质。如果没有正常的肠道细菌，多巴胺、血清素、谷氨酸和γ -氨基丁酸(GABA)等神经递质的产生就会受到影响，这些神经递质对情绪、记忆和注意力的调节都至关重要。正如我们将看到的，许多精神疾病的根源是这些化学物质的缺陷和失衡，许多精神药物的任务是控制它们的水平。因此，如果你的肠道细菌与这些重要化学物质的产生密切相关，那么当你的肠道细菌发生改变时，你就有可能损害这一复杂的身体和大脑功能网络。对于一群微生物来说，这是很大的责任!
不同的细菌群对脑化学的影响不同。例如，大肠杆菌、芽孢杆菌、乳球菌、乳酸杆菌和链球菌的比例和功能的变化会导致多巴胺水平的变化，可能使人容易患帕金森病和阿尔茨海默病。异常肠道细菌的其他组合可能导致乙酰胆碱、组胺、内毒素和细胞因子的异常高浓度，从而损害脑组织。
除了调节神经递质水平，微生物群还通过各种其他方式影响肠道与大脑的连接。它们还参与其他重要化合物的产生，比如脑源性神经营养因子，它支持现有神经元的生存，促进新神经元的生长和连接。它们影响肠壁的完整性和肠道的屏障功能，这些功能保护大脑和身体的其他部分免受需要限制在肠道内的物质的影响。细菌也会对大脑和身体的炎症产生影响，特别是会影响氧化，这是一个导致细胞损伤的有害过程。
一条双行道
正如我之前提到的，肠道和大脑的连接是双向的。所以，如果肠道细菌可以影响大脑，那么大脑也可以改变肠道细菌。
只需要两个小时的心理压力就能彻底改变你肠道里的细菌。换句话说，紧张的家庭圣诞晚餐或异常糟糕的交通足以破坏你体内微生物群的平衡。理论是，当你感到压力时，ANS和hpa轴向肠道细菌发送信号分子，改变细菌的行为和组成。结果可能是破坏性的。例如，一种因压力而改变的细菌是乳酸杆菌。正常情况下，它会把糖分解成乳酸，防止有害细菌进入肠道，保护你的身体免受真菌感染。但当你有压力时，乳酸杆菌会在所有这些方面失效，因为压力会破坏它的功能，让你暴露在伤害中。
大脑还可以影响肠道的物理运动(例如，肠道如何收缩)，并控制酸、碳酸氢盐和粘液的分泌，所有这些都为肠道提供了保护衬里。在某些情况下，大脑会影响肠道处理液体的方式。当你的大脑不能很好地运作时——例如，当你有抑郁或焦虑时——所有这些对肠道的正常和保护作用都会受到损害。因此，食物不能被正确吸收，这反过来对身体的其他部分产生负面影响，因为它不能获得所需的营养。
当事情变糟时
总结一下，你的大脑需要肠道细菌的适当平衡来制造保持稳定和健康所需的化学物质。肠道需要你的大脑保持稳定和健康，这样才能维持肠道细菌的适当平衡。如果这种循环关系被破坏，就意味着肠道和大脑都有麻烦。不健康的肠道微生物群会导致不健康的大脑，反之亦然。
Mireia Valles-Colomer和她的同事在2019年4月对1000多人进行的一项调查为这些问题提供了一个简单的例子，他们在调查中将微生物组特征与幸福感和抑郁症联系起来。他们发现，产生丁酸盐的细菌始终与更高的生活质量指标相关。抑郁症患者体内的许多细菌也被消耗殆尽，即使在纠正了抗抑郁药的混杂效应之后也是如此。他们还发现，当多巴胺代谢物3,4-二羟基苯乙酸(有助于肠道细菌生长)含量高时，心理健康状况就会改善。抑郁症患者的GABA分泌也会受到干扰。
这只是冰山一角。在本书的每一章中，我们都将深入研究具体的肠道-大脑紊乱，从而绘制出微生物组和个体紊乱之间的关系。在接下来的章节中，我们将看到抑郁、焦虑、创伤后应激障碍、注意力缺陷多动障碍、痴呆、强迫症、失眠、性欲下降、精神分裂症和双相情感障碍可能都与微生物群的改变有关。对于每种情况，我将向你介绍我们今天的研究立场，并给你一个可能有进一步研究空间的想法。
